Khi viên đá vũ trụ rơi vào Trái đất, lực cản của không khí lên nó – hay có thể hiểu theo cách khác là chúng ma sát với không khí – khiến cho nó trở nên vô cùng nóng. Đó chính là những sao băng mà chúng ta thấy được. Nhưng các vệt sáng đó cũng không hẳn là đá, đó là không khí nóng rực rỡ bị xé ra bởi viên đá nóng khi lao vào bầu khí quyển.
Khi trong một khoảng thời gian ngắn mà có nhiều viên đá vũ trụ rơi vào Trái đất như thế, chúng ta gọi đó là mưa sao băng.
“Thủ phạm” ở đây chính là Sao chổi. Cũng như Trái đất và các hành tinh khác, chúng cũng có quỹ đạo quanh Mặt trời. Nhưng không giống như quỹ đạo gần tròn – với tâm gần Mặt trời – của các hành tinh, quỹ đạo của sao chổi thường khá lệch (lúc thì rất xa Mặt trời, khi lại đến rất gần).
Khi sao chổi đến gần Mặt trời, một phần bề mặt băng giá của chúng sôi lên, giải phóng rất nhiều hạt bụi và đá. Các mảnh tàn dư này được rải dọc theo quỹ đạo của sao chổi, đặc biệt là khi vào vòng trong của hệ Mặt trời (nơi chúng ta sinh sống), nhiệt lượng Mặt trời làm bốc hơi ngày càng nhiều băng giá và làm rơi vỡ nhiều mảnh vụn. Đến một vài thời điểm trong năm, trên hành trình quanh Mặt trời của Trái đất, quỹ đạo sẽ cắt ngang qua đường đi của sao chổi, điều đó có nghĩa là Trái đất sẽ va phải một loạt các mảnh tàn dư của sao chổi.
