Theo Tạp chí Tia sáng, nguyên tố germanium là một á kim quý và là vật liệu quan trọng để sản xuất linh kiện bán dẫn transistor. Kim loại này có độ nhạy rất lớn với tia hồng ngoại nên cũng được dùng làm nguyên liệu sản xuất kính đi đêm và các cảm biến đo khoảng cách ở ô tô.
Germanium còn được dùng để làm ra những cái chai nhựa PET (chai nhựa có thành phần nhiệt nhựa dẻo polymer). Khoảng 1/3 nhu cầu thế giới về germanium là để sản xuất chai nhựa PET do nó làm cho các chai nhựa trở nên trong hơn.
Germanium rất khó khai thác. Nó có trong lòng đất ở khắp nơi trên thế giới nhưng lại ở dạng rất phân tán. Một tấn đất thường chỉ chứa khoảng 1,5 gram germanium nên việc tách chiết theo phương pháp khai mỏ truyền thống rất tốn kém. Giới công nghiệp thường thu thập germanium từ tro xỉ của nhà máy nhiệt điện than và tro xỉ từ quá trình luyện quặng kẽm. Giá một kg germanium vào khoảng 2.000 euro (tương đương 2.225 đô la).
Tại Đại học Công nghệ và Mỏ Freiberg, các nhà sinh học dùng cây để tách chiết germanium từ đất và đưa nguyên tố này đến thân, lá. Giáo sư Hermann Heilmeier và nhóm nghiên cứu của ông đang thực hiện thí nghiệm trên cây sậy hoa vàng (reed canary grass).
“Loại cây này thường mọc phổ biến ở các cánh đồng cỏ ngập nước. Ở miền nam Scandinavia, nông dân thường trồng nó để làm chất đốt,” Heilmeier cho biết.
Cây thân cỏ có đặc tính “siêu tích trữ”. Chúng có thể hút axít silic và lưu trữ silicon dưới dạng nhỏ như các hạt cát trong lá. Đây cũng là cách chúng tự bảo vệ mình trước những kẻ thù của mình. Như chúng ta đều biết, cát chẳng ngon lành gì nên khi trữ chúng trong lá thì các loại thân thảo cũng khó xơi.
Cây sậy xử lý germanium cũng theo cách này. Sau mùa thu hoạch, sậy được phơi khô và đốt. Số lượng nguyên tố này trong tro không còn ở mức cao nhưng vẫn vượt trội so với lượng germanium trong đất – một tấn tro có thể chứa tới 100 gram germanium.
Nguồn: An An
